Explorando el universo: De la Antártida a las estrellas

¿Alguna vez te has preguntado cómo se formó nuestro Sistema Solar? ¿Y las estrellas y planetas de otros sistemas solares? Las galaxias son, de hecho, entidades vivas. Las estrellas se forman como resultado del colapso gravitatorio del gas y el polvo en el medio interestelar, y después se forman planetas alrededor de esas estrellas. Si alguno de esos planetas tiene el tamaño correcto, está a la distancia adecuada y tiene la composición exacta, podría surgir vida. Finalmente, después de varios millones de años, la estrella morirá, por ejemplo, mediante una explosión masiva llamada supernova, devolviendo todo el material de nuevo al medio interestelar. Y de este modo, el ciclo de formación estelar comienza nuevamente. Estos son los mecanismos denominados como retroalimentación estelar. Comprender cómo evolucionan las galaxias sigue siendo uno misterio para la astrofísica actual.

La mitad de la luminosidad del Universo y el 98% de todos los fotones emitidos desde el Big Bang es radiación infrarroja lejana. No es extraño, entonces que, tanto la mayoría de los marcadores clave de la formación estelar, como gran parte de las moléculas que permiten la vida tal como la conocemos se encuentren en el infrarrojo lejano. Al estudiar la formación estelar contribuimos a la vez a responder preguntas, sencillas sólo en apariencia, como «¿de dónde venimos?», «¿hay vida en otras partes del Universo?» Esta clase de preguntas posibilitan la formación de ideas o conceptos tecnológicos que dan sentido a la creación de instrumentos científicos necesarios para el estudio de nuevos aspectos del Universo, cuya comprensión puede ser clave para responderlas.

Uno de los desafíos que debemos afrontar en el estudio del infrarrojo lejano es que estas emisiones estelares están bloqueadas con respecto a nosotros por el vapor de agua de nuestra atmósfera y, por tanto, son muy difíciles de detectar desde la superficie de la Tierra. Como alternativa de bajo coste a su estudio desde el espacio, y aunque parezca increíble, la Antártida representa uno de los mejores lugares para mirar al cielo… pero no desde la superficie. En la NASA «somos los exploradores». La charla tratará de justificar esta afirmación no solo con palabras, sino también con algunas fotos y videos sorprendentes de un viaje de exploración real a la Antártida. El objetivo: construir y lanzar, desde el fondo del mundo, rodeado de hielo y frío extremo, grandes telescopios de infrarrojo lejano para estudiar nuestra Galaxia y otras galaxias desde la estratosfera.

Conferencia del ingeniero Dr. José V. Siles, del Nasa Jet Propulsion Laboratory, orientada al público más joven.