Doctor en Literatura Española y catedrático de la Universidad de Zaragoza, ha sido profesor en las universidades Central y Autónoma de Barcelona y en la de la Laguna (Tenerife). Ha dado cursos y conferencias en toda Europa, en América del Norte y del Sur, y colabora habitualmente en la crítica literaria de la prensa especializada. Dirige el Boletín de la Institución Libre de Enseñanza, forma parte del consejo asesor de numerosas revistas filológicas y recibió en 2001 el Premio de las Letras Aragonesas.
Ha realizado ediciones anotadas de clásicos de la literatura española del XIX, como Juan Valera y Benito Pérez Galdós o del primer tercio del siglo XX, como Valle-Inclán, Antonio Machado, Pío Baroja, Ramón Gómez de la Serna, Ernesto Giménez Caballero y Ramón de Basterra, así como de autores más recientes: Francisco Ayala, Ramón J. Sender, Luis Martín Santos o Carmen Martín Gaite.
Obras suyas son: Falange y literatura (1971), Literatura y pequeña burguesía en España (1890-1950) (1972), La Edad de Plata (1902-1939). Ensayo de interpretación de un proceso cultural (1975 y 1982, muy ampliada); La doma de la Quimera. Ensayos sobre nacionalismo y cultura en España (1987); El aprendizaje de la libertad. La cultura de la transición (1973-1986) (2000, en colaboración con Santos Juliá); La escritura desatada. El mundo de las novelas (2000); Tramas, libros, nombres. Para entender la literatura española (1944-2000) (2005); Años de vísperas. La vida de la cultura en España (1931-1939) (2006) y la biografía Pío Baroja (2012). Ha dirigido una Historia de la literatura española (2010-2014), en nueve volúmenes de los que es autor del VI, Modernidad y nacionalismo (1900-1939).
En la mesa redonda de homenaje participarán, además del propio José-Carlos Mainer, María-Dolores Albiac Blanco, Jordi Gracia, con la moderación de Araceli Iravedra Valea. Presentará el acto Luis García Montero, director del Instituto Cervantes.
