El padre Lerchundi y Marruecos

Figura central de las relaciones históricas entre España y Marruecos en la segunda mitad del siglo XIX fue el padre franciscano José Lerchundi. Llegado por primera vez a Marruecos en 1862, emprenderá pronto el estudio de la lengua árabe para su comunicación con los habitantes del país. En 1867 será nombrado superior de la comunidad franciscana de Tetuán, ciudad en la que entablará relación con notables musulmanes que le ayudarán en la profundización de la lengua hasta el punto de que en 1872 publicará los Rudimentos del árabe vulgar, obra pionera en su especie. Su designación por Roma en 1877 para el cargo de proprefecto apostólico de la misión de Marruecos no será aceptada por el gobierno de Madrid, lo que abrirá un paréntesis en su vida en el que se alejará temporalmente de Marruecos hasta que la diferencia entre Roma y Madrid se resuelva, volviendo a Marruecos a finales de 1879. Desde entonces, su papel en la atención a las comunidades pobres de las tres religiones en la ciudad de Tánger le hará cobrar una popularidad que combinará con su faceta de intermediario en las relaciones entre España y Marruecos: participa como intérprete tanto en las embajadas españolas con el Sultán Hassan I, que llegaría a considerarlo "fiel amigo", como en embajadas marroquíes en Madrid. En 1888 acompaña a Roma como primer intérprete a la embajada enviada por el monarca xerifiano para asistir al jubileo del papa León XIII. Su popularidad en Tánger creció por las obras que llevó a cabo para la modernización de la ciudad, desde la creación del primer hospital, la promoción de la electricidad para el alumbrado público y las continuas obras sociales en las que participó, dejando un enorme vacío en la ciudad en las tres comunidades que la habitaban a su muerte en 1896.